Λάδι κινητήρα ή μηχανέλαιο , είναι ένα λιπαντικό που χρησιμοποιείται για τη λίπανση των διαφόρων κινητήρων εσωτερικής καύσης. Η κύρια λειτουργία τους είναι να μειώσει τη φθορά στα κινούμενα μέρη. Επίσης καθαρίζει και αναστέλλει τη διάβρωση, βελτιώνει τη σφράγιση και δροσίζει τον κινητήρα με τη διεξαγωγή της θερμότητας μακριά από τα κινούμενα μέρη.
Τα μηχανέλαια προέρχονται από το πετρέλαιο ή συντίθενται από χημικές ενώσεις. Τα λάδια κινητήρα σήμερα αναμειγνύονται κυρίως με τη χρήση ελαίων βάσης που αποτελείται από υδρογονάνθρακες, πολυαλφαολεφίνες (PAO), και πόλυτερναλικών ολεφινών (PIO), οι οποίες είναι οργανικές ενώσεις που αποτελούνται εξ ολοκλήρου από άνθρακα και υδρογόνο. Τα έλαια βάσης κάποιων υψηλής απόδοσης κινητήρων μπορούν να περιέχουν μέχρι 20% κατά το βάρος τους στοιχεία εστέρων.

Πως λειτουργεί

Το τρίψιμο των μεταλλικών μερών του κινητήρα, παράγει αναπόφευκτα κάποια μικροσκοπικά μεταλλικά σωματίδια από τη φθορά των επιφανειών. Τέτοια σωματίδια μπορούν να κυκλοφορούν στο λάδι οπότε δημιουργείται ένα άλεσμα από κινούμενα εξαρτήματα, προκαλώντας φθορά. Επειδή τα σωματίδια συσσωρεύονται στους τομείς του λιπαντικού, το οποίο συνήθως κυκλοφορεί μέσω ενός φίλτρου λαδιού που αφαιρεί τα επιβλαβή σωματίδια.
Στο στροφαλοθάλαμο του κινητήρα του οχήματος, το λαδιού κινητήρα λιπαίνει περιστροφές ή επιφάνειες ολίσθησης μεταξύ των εδράνων στροφαλοφόρου και μπιέλες καθώς και τα πιστόνια στο στροφαλοφόρο άξονα. Το έλαιο συλλέγεται σε ένα κάρτερ λαδιού, ή κάρτερ, στο κάτω μέρος του στροφαλοθαλάμου. Στους σύγχρονους κινητήρες των οχημάτων, η αντλία λαδιού παίρνει λάδι από το κάρτερ και το στέλνει μέσω του φίλτρου λαδιού σε συλλέκτη του πετρελαίου, από το οποίο το λάδι λιπαίνει τα έδρανα που κατέχουν τον στροφαλοφόρο επάνω στα κύρια σημεία και επιφάνειες κατά την εκκεντροφόρο λειτουργία των βαλβίδων.

Συντήρηση

Το έλαιο και το φίλτρο λαδιού πρέπει να αντικαθίστανται περιοδικά . Ενώ υπάρχει μία πλήρες βιομηχανία γύρω από την τακτική αλλαγή λαδιών και συντήρησης , η αλλαγή λαδιού είναι μια αρκετά απλή διαδικασία που οι περισσότεροι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων μπορούν να κάνουν οι ίδιοι.
Σε κινητήρες, υπάρχει κάποια έκθεση του ελαίου σε προϊόντα εσωτερικής καύσης , μικροσκοπικά σωματίδια που προέρχονται από το μαύρη αιθάλη και συσσωρεύονται στο έλαιο κατά τη λειτουργία του κινητήρα. Επίσης, η τριβή των μεταλλικών μερών του κινητήρα παράγει μερικά μικροσκοπικά μεταλλικά σωματίδια από τη φθορά των επιφανειών . Τέτοια σωματίδια μπορούν να κυκλοφορούν στο έλαιο και το άλεσμα έναντι των επιφανειών του, προκαλεί φθορά. Το φίλτρο λαδιού αφαιρεί πολλά από τα σωματίδια και τη λάσπης , αλλά τελικά το φίλτρο λαδιού μπορεί κάποτε να βουλώσει , ειδικά εάν χρησιμοποιούνται για εξαιρετικά μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Τα λιπαντικά του κινητήρα υποβάλλονται θερμική και μηχανική αποικοδόμηση , που μειώνουν το ιξώδες και την αποθεματικού αλκαλικότητας του ελαίου . Σε μειωμένο ιξώδες , το λάδι δεν είναι τόσο ικανή λίπανσης του κινητήρα, αυξάνοντας έτσι τη φθορά και την πιθανότητα υπερθέρμανσης. Πολλοί κατασκευαστές έχουν διαφορετικές απαιτήσεις και έχουν ονομασίες για το πετρέλαιο κινητήρων που χρειάζονται για να χρησιμοποιηθούν.